El valle debe su forma a un banco de arcilla marina depositado cuando el mar del Plioceno cubría el sur de la Toscana. Esa arcilla produce las 'crete': laderas desnudas, pálidas y erosionadas que los agricultores pasaron ocho siglos tratando de cultivar. La república medieval de Siena compró las tierras en el siglo XIV, drenó las marismas y asentó inquilinos a lo largo de la Vía Francígena, el camino de peregrinación de Canterbury a Roma. El resultado fue una política agrícola que accidentalmente se convirtió en diseño paisajístico. La UNESCO inscribió el Val d'Orcia como paisaje cultural Patrimonio de la Humanidad en 2004, citándolo como una imagen absorbida por la pintura renacentista y, a través de ella, en la idea europea del buen gobierno. Los frescos de Ambrogio Lorenzetti en el Palazzo Pubblico de Siena muestran estas colinas como la prueba visible del orden cívico. Las avenidas de cipreses tan fotografiadas hoy en día son en su mayoría plantaciones del siglo XIX a lo largo de los caminos rurales, pero los pueblos en las crestas son más antiguos. Pienza fue reconstruida a partir de 1459 por el Papa Pío II, quien arrasó su pueblo natal de Corsignano y encargó a Bernardo Rossellino la construcción del primer pueblo renacentista planificado de Europa: una plaza trapezoidal, una catedral de travertino alineada con la luz del invierno y una logia palaciega abierta hacia el Monte Amiata. Montalcino se asienta sobre un espolón de piedra caliza al oeste, y sus viñedos de Brunello fueron codificados como la primera DOCG de Italia en 1980. Montepulciano, al este a través de la cuenca del Chiana, alberga el Vino Nobile y el Tempio di San Biagio de Antonio da Sangallo el Viejo, una iglesia de cruz griega de travertino color miel que se alza sola debajo de las murallas. Entre ellos se encuentran Bagno Vignoni, cuya plaza central es una piscina termal romana en lugar de una plaza, y la Abadía de Sant'Antimo, una iglesia románico-francesa de alabastro fundada por tradición bajo Carlomagno. Cualquier excursión de un día a Val d'Orcia desde Florencia recorre aproximadamente 120 kilómetros de este terreno, siguiendo el río Orcia pasando por Rocca d'Orcia y el volcán Amiata. La región es importante ahora por razones que sus planificadores nunca pretendieron. Es un paisaje agrícola en funcionamiento poco común protegido en su totalidad: el pecorino di Pienza, el Sangiovese Grosso, el azafrán y el cerdo cinta senese se producen dentro de los mismos límites que garantizan la vista. El acceso al valle en sí es gratuito, a 0 EUR, aunque los sitios individuales pueden cobrar. Los operadores que organizan una excursión de un día a Val d'Orcia desde Florencia tienden a combinar un pueblo vinícola con un pueblo arquitectónico, que es como se construyen la mayoría de los itinerarios de tours de vino por los pueblos de las colinas toscanas. El valle recompensa esa combinación: nunca fue solo un paisaje, sino una tierra bajo cultivo continuo, mantenida en forma por las mismas manos durante ochocientos años.