La valle deve la sua forma a un banco di argilla marina depositatosi quando il mare pliocenico copriva la Toscana meridionale. Quell'argilla produce le crete: pendii spogli, pallidi ed erosi che gli agricoltori hanno cercato di coltivare per otto secoli. La repubblica medievale di Siena acquistò il territorio nel XIV secolo, prosciugò le paludi e insediò coloni lungo la Via Francigena, la strada dei pellegrini da Canterbury a Roma. Il risultato fu una politica agricola che divenne accidentalmente design paesaggistico. L'UNESCO ha iscritto la Val d'Orcia come patrimonio mondiale dell'umanità nel 2004, citandola come un'immagine assorbita nella pittura rinascimentale e, attraverso quella pittura, nell'idea europea stessa di buon governo. Gli affreschi di Ambrogio Lorenzetti nel Palazzo Pubblico di Siena mostrano queste colline come la prova visibile dell'ordine civico. I viali di cipressi oggi così fotografati sono per lo più piantagioni del XIX secolo lungo gli accessi alle fattorie, ma i borghi di crinale sono più antichi. Pienza fu ricostruita a partire dal 1459 da Papa Pio II, che rase al suolo il suo borgo natale di Corsignano e commissionò a Bernardo Rossellino la realizzazione del primo borgo rinascimentale progettato d'Europa: una piazza trapezoidale, una cattedrale in travertino allineata alla luce invernale e una loggia di palazzo affacciata sul Monte Amiata. Montalcino sorge su uno sperone calcareo a ovest, i cui vigneti di Brunello sono stati codificati come la prima DOCG d'Italia nel 1980. Montepulciano, a est oltre lo spartiacque della Chiana, vanta il Vino Nobile e il Tempio di San Biagio di Antonio da Sangallo il Vecchio, una chiesa a croce greca in travertino dorato che sorge solitaria sotto le mura. Tra loro si trovano Bagno Vignoni, la cui piazza centrale è una piscina termale romana piuttosto che una piazza comune, e l'Abbazia di Sant'Antimo, una chiesa franco-romanica in alabastro fondata, secondo la tradizione, da Carlo Magno. Ogni gita in Val d'Orcia da Firenze attraversa circa 120 chilometri di questo territorio, ripercorrendo il fiume Orcia oltre Rocca d'Orcia e il vulcano Amiata. La regione è importante oggi per ragioni che i suoi pianificatori non avevano mai previsto. È un raro paesaggio agricolo funzionante protetto nella sua interezza: pecorino di Pienza, Sangiovese Grosso, zafferano e suino di cinta senese sono prodotti all'interno degli stessi confini che garantiscono il panorama. L'accesso alla valle in sé è gratuito, a 0 EUR, sebbene i singoli siti possano richiedere un pagamento. Gli operatori che organizzano una gita in Val d'Orcia da Firenze tendono ad abbinare un borgo del vino con uno architettonico, che è come sono costruiti la maggior parte degli itinerari dei tour del vino dei borghi toscani. La valle premia tale abbinamento: non è mai stato solo uno scenario, ma una terra in continua coltivazione, mantenuta in forma dalle stesse mani per ottocento anni.