La vallée doit sa forme à un banc d'argile marine déposé lorsque la mer du Pliocène recouvrait le sud de la Toscane. Cette argile produit les crete — des pentes dénudées, pâles et érodées que les agriculteurs ont passé huit siècles à tenter de cultiver. La république médiévale de Sienne a acheté les terres au XIVe siècle, a drainé les marais et a installé des fermiers le long de la Via Francigena, la route des pèlerins de Canterbury à Rome. Le résultat fut une politique agricole qui devint accidentellement une conception paysagère. L'UNESCO a inscrit le Val d'Orcia au patrimoine mondial en tant que paysage culturel en 2004, le citant comme une image absorbée par la peinture de la Renaissance et, à travers cette peinture, dans l'idée européenne même de bon gouvernement. Les fresques d'Ambrogio Lorenzetti au Palazzo Pubblico de Sienne montrent ces collines comme la preuve visible de l'ordre civique. Les allées de cyprès si photographiées aujourd'hui sont pour la plupart des plantations du XIXe siècle le long des chemins agricoles, mais les villages de crête sont plus anciens. Pienza fut reconstruite à partir de 1459 par le pape Pie II, qui rasa son village natal de Corsignano et chargea Bernardo Rossellino d'élever la première ville planifiée de la Renaissance en Europe — une place trapézoïdale, une cathédrale en travertin alignée sur la lumière d'hiver, et une loggia de palais s'ouvrant sur le Monte Amiata. Montalcino se situe sur un éperon calcaire à l'ouest, ses vignobles de Brunello ayant été codifiés comme la première DOCG d'Italie en 1980. Montepulciano, à l'est au-delà du bassin versant de la Chiana, abrite le Vino Nobile et le Tempio di San Biagio d'Antonio da Sangallo l'Ancien, une église en croix grecque de travertin doré se dressant isolée sous les remparts. Entre eux se trouvent Bagno Vignoni, dont la place centrale est un bassin thermal romain plutôt qu'une place, et l'abbaye de Sant'Antimo, une église romane française en albâtre fondée, selon la tradition, sous Charlemagne. Toute excursion d'une journée au Val d'Orcia depuis Florence parcourt environ 120 kilomètres de ce terrain, suivant la rivière Orcia devant la Rocca d'Orcia et le volcan Amiata. La région compte aujourd'hui pour des raisons que ses planificateurs n'avaient jamais prévues. C'est un rare paysage agricole en activité protégé dans sa totalité — pecorino di Pienza, Sangiovese Grosso, safran et porc cinta senese sont produits à l'intérieur des mêmes limites qui garantissent la vue. L'accès à la vallée elle-même est gratuit, à 0 EUR, bien que des sites individuels puissent être payants. Les opérateurs organisant une excursion d'une journée au Val d'Orcia depuis Florence ont tendance à coupler une ville viticole avec une ville architecturale, ce qui est la façon dont la plupart des itinéraires de tournées des vins dans les villages toscans sont construits. La vallée récompense ce jumelage : elle n'a jamais été seulement un décor, mais une terre sous culture continue, maintenue dans sa forme par les mêmes mains pendant huit cents ans.