A paisagem que a maioria das pessoas imagina ao pensar na Toscana foi projetada por banqueiros. Entre os séculos XIV e XVI, os proprietários de terras de Siena drenaram pântanos, criaram socalcos em cumes de argila e plantaram as filas de ciprestes que agora definem o vale — um sistema de gestão de propriedades agrárias, e não um esquema decorativo. A UNESCO inscreveu o Val d'Orcia como paisagem cultural em 2004 exatamente com esse fundamento: uma paisagem rural ativa deliberadamente moldada para parecer uma paisagem ideal. O solo explica o resto. A argila de Crete senesi confere às colinas nuas e ondulantes o seu brilho cinzento em agosto; o arenito e o galestro mais a sul nutrem a casta Sangiovese Grosso, o clone por trás do Brunello di Montalcino. Montalcino recebeu a primeira denominação DOCG da Itália em 1980. Vinte quilómetros a leste, Montepulciano estagia o Vino Nobile em caves escavadas no tufo sob os palácios renascentistas da Via di Gracciano. Entre eles situa-se Pienza, reconstruída a partir da aldeia de Corsignano pelo Papa Pio II após 1459 como a primeira cidade renascentista totalmente planeada, a sua praça trapezoidal desenhada por Bernardo Rossellino e o seu queijo pecorino ainda estagiado em cinza e feno. Um passeio privado de Florença ao Val d'Orcia liga estes três pontos num único dia de viagem, cerca de 120 quilómetros a sul do Arno. A razão pela qual o vale ainda é importante é, em parte, negativa: nada foi construído sobre ele. A industrialização do pós-guerra contornou a bacia de Orcia, deixando igrejas paroquiais românicas, a rota de peregrinação Via Francigena e capelas isoladas, como a Cappella della Madonna di Vitaleta, intactas contra as cristas. A Abadia de Sant'Antimo, fundada no período carolíngio e reconstruída em estilo românico francês por volta de 1118, ainda permanece isolada num vale de oliveiras abaixo de Castelnuovo dell'Abate. Bagno Vignoni substituiu a sua praça da aldeia inteiramente por uma piscina termal, em uso desde a época romana e conhecida por Catarina de Siena. O acesso à própria região é gratuito — 0 EUR — embora locais individuais e caves definam as suas próprias tarifas, e o vale não tem portões nem horário de encerramento. Essa abertura é a razão pela qual as viagens de um dia de Florença ao Val d'Orcia se tornaram a forma padrão de visitá-lo: as distâncias são grandes, as aldeias pequenas e o transporte público escasso. Os tours guiados de vinho no Val d'Orcia a partir de Florença normalmente combinam duas vilas medievais com uma visita a uma cave; o formato de viagem privada de um dia pela Toscana adiciona Montepulciano, Pienza e Montalcino em sequência. Independentemente do passeio privado de Florença ao Val d'Orcia que o viajante escolha, o tema é o mesmo — uma paisagem composta propositadamente, cinco séculos antes de alguém pensar em fotografá-la.